Весенним вечером 26 апреля 1988 года учёный Валерий Легасов, тщательно укрыв шесть магнитофонных бобин со своими рассказами, сводит счёты с жизнью в своей московской квартире. Ровно за два года до этого, глубокой ночью 26 апреля 1986 года, в момент 1:23:45, при проведении испытаний на безопасность на Чернобыльской станции раздаётся мощный взрыв в реакторном зале, вспыхивает огонь. Поднятые по сигналу тревоги расчёты пожарных, не имея должной экипировки, спешат к месту, даже не догадываясь, что попали в самую сердцевину невиданной ранее катастрофы, созданной руками человека. Администрация станции докладывает в Москву, что всё стабилизировано, а уровень излучения не опасен. Однако, после настойчивых требований академика Легасова, его вместе с заместителем председателя правительства Борисом Щербиной направляют непосредственно на площадку, чтобы оценить реальное положение дел.