История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. Свадьба дона Вито Корлеоне — событие, собирающее всю семью. Именно в эти дни домой, с полей Второй мировой, возвращается его младший сын Майкл. Он пришёл с войны героем, украшением рода, и всем сердцем стремится оставить криминальное прошлое семьи позади.
Сам дон Вито правит своим деловым империей согласно древним, незыблемым законам чести и уважения. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, для которых старые договорённости ничего не значат. Они жаждут крови и передела власти. Эта жажда приводит к трагедии — на жизнь дона Корлеоне совершается дерзкое покушение, навсегда меняющее судьбу каждого в семье.