Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный смутьян, попадает из тюремных стен в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, вменяем ли он. В отделении он быстро понимает, что безраздельной властью здесь обладает старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она — воплощение холодного расчёта, железной дисциплины и слепого следования уставу. Макмёрфи с первых дней отказывается принимать навязываемые, как ему кажется, нелепые порядки. Он полон решимости устроить себе и другим праздник жизни. Его мятежный дух начинает заряжать остальных пациентов, заражая их непокорностью. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить этот зарождающийся бунт и восстановить свой безупречный контроль.