До начала войны между Севером и Югом в Америке жил Соломон Нортап, человек с семьёй, обосновавшийся в Нью-Йорке. Однажды ему поступило заманчивое предложение — отправиться в Вашингтон для выгодной работы. Однако, приехав туда, он оказался в ловушке: его схватили и продали в рабство. Следующие двенадцать лет своей жизни Соломон провёл в неволе, лишённый свободы и прежней жизни.