Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре он сделал ей предложение, и она стала его женой, а затем подарила ему сына.
К удаче Аннушки, её сестры и мачеха тоже перебрались во дворец. Но вместо благодарности они завидовали её положению и строили коварные планы. Когда царь уехал по делам, они решили воспользоваться моментом.
Сестры перехватили письмо, которое Аннушка отправила мужу, и заменили его другим. В новом послании они оклеветали царицу и маленького наследника, представив их предателями. Узнав об этом, Салтан пришёл в ярость, но велел подождать его возвращения, чтобы разобраться во всём лично.
Однако злодейки снова вмешались. Они подменили и этот приказ, отправив вместо него распоряжение о жестокой каре. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с младенцем заточили в бочку и бросили в бескрайние океанские воды, обрекая на верную смерть.